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Ich saß in Richard Hunts Hof in der Nähe von Stockport und versuchte meinem Mittagessen ins Auge zu sehen. Meinem Mittagessen und der Tatsache, dass es sich, nach dem Gewicht berechnet, um eine der teuersten Fleischsorten handelte, die man kaufen kann.
Siebenschläfer sind nicht gerade eine Delikatesse, nach der die Metzgerkunden Schlange stehen, aber Mr. Hunt betreibt einen erfolgreichen kleinen Handel mit ihnen. Die Römer waren die ersten, die ihre Essbarkeit erkannten - sie hielten die Siebenschläfer in Tontöpfen voller Haselnüsse, in denen die Siebenschläfer im Glauben, der Winterschlaf stehe vor der Tür, Fett ansetzten.
Ein beliebtes römisches Rezept sieht vor, die Siebenschläfer mit gehacktem Schweinefleisch, Pfeffer, Pinienkernen und einem nach Knoblauch riechenden Harz namens Asafoetida zu füllen und sie dann in einem kleinen, Clibanus genannten Ofen zu rösten. Mr. Hunts Ehefrau Sue hatte den Siebenschläfer, den ich essen sollte, in Butter gebraten und dann 90 Minuten in Wein geschmort.
Sie hatte den Kopf des Siebenschläfers nicht entfernt, angeblich des besseren Aussehens wegen, aber womöglich auch, weil sie meine Entschlossenheit auf die Probe stellen wollte. Er bleckte die Zähne, die Schnurrhaare sträubten sich spröde und unter der aufgeplatzten Haut sah der nackte Schädel hervor. Es schmeckte ein wenig wie Kaninchen, nur süßer.
Mr. Hunt ist rechtschaffen stolz auf seine Siebenschläfer, die er vor 25 Jahren bei einer Hochzeit in Frankreich entdeckte und seitdem ins Sortiment aufgenommen hat - inzwischen liegt der Preis für ein Paar bei £84 (DM 250). Den Preis rechtfertigt er mit den Schwierigkeiten bei ihrer Nachzucht und ihrem Talent, sich den Weg in die Freiheit zu ernagen.
Etwa 130 Paare werden jährlich zum Verzehr verkauft und Mr. Hunt, 42, sagt, dass im nächsten Jahr der Preis für ein Paar toter Siebenschläfer £105 (DM 310) betragen wird. Für ein lebendes Zuchtpärchen verlangt er bereits jetzt £140 (DM 410). Seit die BBC am letzten Ostermontag einen Dokumentarfilm über den Siebenschläfer ausgestrahlt hat, gingen 200 Pärchen als Haustiere über den Ladentisch. "Die Leute, die sie kaufen, um sie zu essen, müssen ein bisschen exzentrisch sein, und sie müssen reich sein, weil das Fleisch so teuer ist. Oft sind sie im mittleren Alter und wollen ein junges Mädchen beeindrucken, oder sie haben eine Geliebte und wollen richtig auf den Putz hauen."
Der Siebenschläfer wurde 1902 von Lord Walter Rothschild, einem großen Sammler
exotischer Tiere, aus Ungarn nach Großbritannien eingeführt. Im Handumdrehen entkamen
die Siebenschläfer aus seinem Gut in Tring, Hertfordshire. Aus diesem
Hertfordshire-Bestand stammen Mr. Hunts ursprüngliche Zucht-Siebenschläfer, die er zum
Großteil auf einer Farm in Cumbria hält, wo sie die Ruhe haben, die sie zur
erfolgreichen Vermehrung brauchen.
Kritikern, die der Meinung sind, dass niedlich aussehende Tiere nicht im Kochtopf enden
sollten, entgegnet er, dass sie ein weit angenehmeres Leben führen als Käfighühner -
und außerdem gemein beißen.
Während der größte Teil von Mr. Hunts Wochenumsatz von £80.000 (etwa DM 220.000) durch den Verkauf profanerer Fleischsorten wie Rind und Schwein zustandekommt, gibt es keinen Mangel an Kunden, die Sonderwünsche haben. Zoos und Wildparks wenden sich an ihn, wenn ihr Bestand verkleinert werden muss oder ein Tier ein vorzeitiges Ende nimmt. Er hat bereits Alligatorfleisch verkauft, das angeblich wie zähe Muscheln schmeckt, Bär - nahrhaft, dunkel, würzig und fettig - und Löwe. Ein Kunde war sogar bereit, Klapperschlange zu kosten.
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